Engrais verts au Canada — lequel semer, et quand

Un engrais vert est une culture semée dans une planche vide — après une récolte de printemps ou avant une nouvelle culture — non pas pour être récoltée, mais pour protéger et améliorer le sol. Selon l'espèce, il fixe l'azote (légumineuses comme la vesce velue et les trèfles), apporte de la matière organique et étouffe les mauvaises herbes (céréales comme le seigle d'automne et l'avoine), ou les deux. Au potager, l'usage le plus courant est un semis d'automne qui couvre le sol nu tout l'hiver au lieu de le laisser exposé à l'érosion et aux adventices.

Le seigle d'automne, la vesce velue, le blé d'hiver et le trèfle alsike sont les plus fiables dans la majeure partie du Canada : ils sont sélectionnés pour survivre à des gels sévères et repartir au printemps. Le trèfle incarnat et le ray-grass vivace ne sont rustiques de façon fiable que dans les zones les plus douces (côte de la Colombie-Britannique, poches les plus chaudes du sud de l'Ontario) et gèlent partout ailleurs. Le sarrasin, l'avoine et les pois fourragers ne sont pas censés survivre : on les sème en sachant qu'ils mourront au premier gel, et c'est précisément l'intérêt.

Une espèce à gel volontaire comme le sarrasin ou l'avoine fait son travail dans les semaines qui précèdent le gel — biomasse, étouffement des adventices et, pour le sarrasin, attrait pour les pollinisateurs — puis meurt d'elle-même au premier gel dur, laissant un paillis mort sur la planche sans aucun travail au printemps. À comparer au seigle d'automne ou à la vesce velue, qui survivent mais doivent être fauchés ou enfouis au printemps avant de monter en graine et avant la culture suivante. Les espèces à gel volontaire sont le choix le moins exigeant si vous ne voulez pas d'étape de destruction au printemps.

Cela dépend de l'espèce. Celles qui hivernent vraiment (seigle d'automne, vesce velue, blé d'hiver, trèfles rustiques) germent en sol frais et s'installent assez vite : semer environ 3 semaines avant la date moyenne du premier gel de votre ville suffit. Les espèces à gel volontaire (sarrasin, avoine, pois fourragers) ont besoin de plus de temps en sol chaud pour constituer un couvert utile avant le gel qui les tue : semez-les plutôt 6 semaines avant le premier gel. Voir le tableau par ville plus bas pour les deux échéances.

Seulement dans les régions les plus douces du pays : le trèfle incarnat est rustique de façon fiable jusqu'à la zone 6 environ, ce qui couvre la côte de la Colombie-Britannique et les poches les plus chaudes du sud de l'Ontario, mais il gèle partout ailleurs. Ce n'est pas forcément un problème : dans les zones plus froides, traitez-le comme une espèce à gel volontaire (comme le sarrasin) plutôt que d'espérer qu'il survive, et semez-le en respectant l'échéance plus hâtive.

Seulement les espèces qui survivent réellement à l'hiver. Le seigle d'automne, la vesce velue, le blé d'hiver et les trèfles rustiques doivent être fauchés, tondus ou enfouis avant de monter en graine et avant la culture suivante, en général 2 à 3 semaines avant le repiquage ou le semis, pour laisser les résidus commencer à se décomposer. Les espèces qui gèlent (sarrasin, avoine, pois fourragers dans la plupart des zones) sautent complètement cette étape : elles sont déjà mortes et peuvent simplement être ratissées de côté ou laissées en paillis.

Les légumineuses — vesce velue, trèfles, féveroles, pois fourragers — fixent l'azote de l'air grâce à une association avec des bactéries du sol et enrichissent réellement la planche pour une culture gourmande comme la tomate ou les choux l'année suivante. Les céréales et graminées — seigle d'automne, blé d'hiver, avoine, orge, ray-grass vivace — ne fixent pas l'azote mais produisent plus de biomasse totale et étouffent mieux les mauvaises herbes tout en retenant le sol. Beaucoup de jardiniers combinent les deux (le mélange seigle et vesce est le classique) pour obtenir les deux avantages d'un seul semis.

Une planche libérée par une récolte d'été est exactement la situation à laquelle servent les engrais verts. S'il reste 6 semaines ou plus avant votre premier gel, le sarrasin est un couvert rapide qui étouffe les adventices et gèlera de lui-même. Plus près du gel, passez au seigle d'automne ou à la vesce velue : les deux se sèment tard et hiverneront pour protéger la planche jusqu'au printemps. Voir nos guides de récolte de l'ail, des oignons et des pommes de terre pour savoir quand ces planches se libèrent.